Hanya empat klub Premier League (Chelsea, Manchester United, West Ham dan Tottenham Hotspur) yang menghabiskan lebih banyak uang di jendela transfer musim panas lalu daripada Nottingham Forest. Pakaian City Ground menunjukkan ambisi mentah setelah promosi mereka dari Championship musim lalu, tetapi ini tidak segera diterjemahkan ke dalam penampilan yang mengesankan di lapangan. Sekarang, bagaimanapun, hal-hal mulai berubah. Memang, Forest telah memenangkan tiga dari lima pertandingan Liga Premier terakhir mereka, seri satu melawan Chelsea dan kalah satu kali saat bertandang ke Manchester United, dengan kepercayaan yang berkembang bahwa tim Steve Cooper dapat menghindari kembalinya instan ke kasta kedua sepak bola Inggris.
Kemenangan 2-0 hari Sabtu atas Leicester City mengangkat Forest ke urutan 13 di klasemen Liga Premier dan ada tanda-tanda bahwa Cooper telah menemukan sistem dan pendekatan yang tepat untuk mendapatkan yang terbaik dari skuatnya. Butuh hampir setengah musim, tetapi Nottingham Forest mendapatkan keuntungan dari bisnis yang mereka lakukan musim panas lalu.
Cooper telah menggunakan lima bek dengan bek sayap untuk memberi Forest lebar sementara juga menggunakan tiga lini tengah untuk memastikan kontrol di tengah lapangan. Tetapi perbedaan nyata dalam beberapa minggu terakhir dapat ditemukan dalam cara Nottingham Forest mulai mendapatkan yang terbaik dari individu-individu berbakat yang mereka miliki di lini serang.
Preseden ditetapkan dengan penampilan imbang 1-1 melawan Chelsea ketika Forest melakukan transisi secepat kilat dan bisa mencetak lebih dari satu kali. Cooper membersihkan jalur suplai ke Brennan Johnson dan Taiwo Awoniyi dan mengatur timnya untuk meregangkan lapangan secepat mungkin saat istirahat.
“Kami telah melakukan banyak pekerjaan,” kata Cooper, menjelaskan bagaimana Nottingham Forest merancang sistem untuk mendapatkan yang terbaik dari pemain terbaik mereka, termasuk Johnson yang mencetak kedua gol dalam kemenangan atas Leicester. “Brennan memiliki lebih banyak lagi yang akan datang, bahkan jika dia tampil di level yang sangat bagus.”
Morgan Gibbs-White juga mulai menunjukkan bentuk yang meyakinkan Forest untuk membayar £ 25 juta untuknya di tempat pertama musim panas lalu, menjalin pemahaman yang sangat kuat dengan Johnson. Koneksi ini telah memberi Cooper sesuatu untuk dibangun. Permainan Nottingham Forest sederhana, tetapi semakin efektif. Leicester tidak akan menjadi tim terakhir yang diiris oleh serangan mereka.
“Ketika Anda berbicara tentang hal-hal seperti itu, sepertinya kita berada di akhir sesuatu – dan kita berada di awal,” kata Cooper berbicara tentang perbaikan yang dilakukan. “Kami harus memiliki obsesi dan paranoia yang lengkap untuk berkembang setiap hari. Klub ini memiliki status yang hebat, memiliki sejarah, memiliki nilai-nilai yang hebat – memiliki jiwa sepak bola. Kami dapat mengembangkannya, karena itu bukan sesuatu yang dimiliki setiap klub. Kami harus mewakili itu. Kami melakukan itu melawan Leicester, tetapi sekarang kami harus melakukannya lagi.”
Nottingham Forest jauh dari aman, tetapi mereka berada di arah yang benar untuk bertahan di Liga Premier musim depan. Cooper dan para pemainnya juga memiliki pertandingan semifinal Piala Carabao melawan Manchester United untuk dinanti-nantikan, dengan Forest hampir membuat penampilan pertama mereka di final kompetisi piala domestik sejak 1992.
Ada perasaan yang berkembang bahwa Cooper sedang membangun sesuatu yang istimewa di City Ground, tetapi Forest harus mengkonsolidasikan kemajuan yang telah mereka capai dalam beberapa minggu terakhir. Tidak ada yang dapat diterima begitu saja, terlepas dari peningkatan bentuknya, namun fondasinya jelas ada untuk pengembangan lebih lanjut. Cooper mungkin benar – Nottingham Forest mungkin baru saja dimulai.
