Ketika grup kepemilikan Newcastle United mulai menerapkan rencana transfer setelah pengambilalihan klub, tidak banyak nama yang lebih menonjol dalam pertemuan selain Sven Botman.
Bek Belanda berusia 22 tahun itu menjadi target utama sejak hari pertama jendela transfer Januari 2021. Newcastle menemukan diri mereka dalam masalah degradasi yang serius dengan hanya satu kemenangan di paruh pertama musim lalu; garis pertahanan yang menua dan lambat adalah faktor besar dalam bentuk mengerikan mereka, jadi masuk akal bagi Amanda Staveley, konsorsiumnya, dan manajer Eddie Howe, untuk membangun dari belakang.
Dengan Lille, klub Botman, pemegang gelar Prancis saat itu, masih kuat di Liga Champions, Newcastle merasa sulit untuk menghadiahkannya ke St James ‘Park di musim dingin. Pembela lain ditandatangani, terutama Dan Burn, bek tengah berkaki kiri lainnya, tetapi tidak ada yang bertubuh dan berpotensi seperti Botman. Dia jelas menjadi target utama mereka di posisi itu, dinilai sangat tinggi sehingga mereka memutuskan untuk menahannya hingga akhir musim.
Sepak bola bergerak cepat di saat-saat terbaik, jadi itu selalu berisiko. Tetapi dengan Januari semua tentang operasi penyelamatan musim besar, ada peluang nyata bahwa Botman tidak akan masuk radar beberapa bulan kemudian, karena dia tidak akan pindah ke Championship.
Newcastle berhasil keluar dari degradasi dengan mudah pada akhirnya, memulai performa layak Liga Champions yang masih berlanjut hingga hari ini. Meski begitu, Botman tidak menunggu mereka di musim panas. Newcastle dituntun untuk percaya bahwa dia ingin bergabung dengan mereka lebih awal, tetapi masalah diperumit oleh minat dari juara Italia yang baru dinobatkan AC Milan. Klub dengan perawakan, sejarah, dan menawarkan sepak bola Liga Champions seperti itu akan menarik perhatian siapa pun, terlepas dari betapa mengesankan dan mengasyikkannya proyek di St James ‘Park. Dan terbukti, hampir.
Ada saat-saat ketika Botman tampaknya akan menuju Italia, tetapi mereka tidak dapat menandingi kekuatan keuangan Newcastle. Itu membuat pilihannya jauh lebih mudah, dan dia menuju ke Tyneside dengan kesepakatan £32 juta.
Dua belas bulan setelah tanda-tanda pertama minat Newcastle, Botman telah membuktikannya dengan tegas. Dia terlihat seperti telah bermain di jantung pertahanan selama bertahun-tahun; begitulah pengaruhnya, dia telah membantu mengubah salah satu lini belakang paling lemah di Liga Premier menjadi yang terkuat secara langsung, dengan kebobolan 11 gol dalam 18 pertandingan dan rangkaian enam clean sheet berturut-turut saat ini.
Bagi Howe, seorang pelatih yang penunjukannya di Newcastle musim lalu disambut dengan dengusan cemoohan justru karena reputasinya yang tidak mampu mengatur pertahanan yang terorganisir, ada banyak momen memuaskan yang membuktikan bahwa orang salah. Bukannya dia terus menghitung.
Menandatangani Burn, Kieran Trippier dan Nick Pope, belum lagi menghidupkan kembali Fabian Schär sangat penting untuk fondasi kuat yang telah menjadi dasar untuk biaya Liga Champions Newcastle. Tapi Botman adalah orang yang mereka inginkan untuk memimpinnya, dan dia melakukannya dengan kelas dan kualitas.
Mengingat Newcastle kekurangan kecepatan di lini belakang sebelum dia tiba, mungkin mengejutkan mengetahui bahwa Botman bukanlah yang tercepat. Baik Schär maupun Burn, yang telah menghabiskan beberapa minggu terakhir bermain di bek kiri, memiliki kecepatan yang membuat lini tinggi Howe menggunakan pendekatan yang paling jelas. Tapi itu berhasil, dan Botman adalah kunci untuk membuatnya berhasil karena satu alasan.
Dia telah membawa ketenangan dan ketenangan pada bola yang sulit ditemukan di tempat lain di Eropa. Itu memungkinkan Newcastle mengambil risiko di lini tengah dan menggabungkan lini tinggi mereka dengan counter press yang efektif. Jarang ruang besar di belakang Botman dan Schär pernah terekspos.
Saat Newcastle menyerang, seringkali dimulai dengan Botman; dia memainkan bola ke Bruno Guimaraes di dasar lini tengah dan dengan pemain Brasil itu menguasai bola, anggota tim lainnya memiliki kepercayaan diri untuk menyebar dan membuat lapangan lebih besar, menciptakan ruang untuk orang-orang seperti Trippier, Miguel Almiron dan Joelinton mengancam ke depan.
Pada kesempatan langka ketika Newcastle mendapat tekanan, seperti pada tahap awal melawan Arsenal minggu ini, cara Botman bermain dari belakang bisa menjadi cara yang sangat efektif untuk mengambil momentum dari lawan dan mendorong timnya ke atas lapangan. Untuk sebagian besar pertandingan di Stadion Emirates setelah lima menit pembukaan, Newcastle terlihat nyaman dalam pertahanan seperti yang mereka lakukan sepanjang musim.
Menandatangani orang-orang seperti Botman seharusnya menunjukkan ke mana tujuan Newcastle dalam beberapa tahun. Selalu ada kemungkinan bahwa dia akan menjadi lebih besar dari klub, bahkan dengan tingkat perkembangan yang diharapkan. Tetapi mereka menuai hasil dari uji tuntas mereka dan terlihat bertahun-tahun lebih cepat dari jadwal. Menargetkan pemain asal Belanda sejak dini telah terbukti menjadi pukulan telak.
