Bruno Guimaraes sangat memuji Nick Pope. Newcastle baru saja mengalahkan Southampton 1-0 di leg pertama semifinal Piala Carabao, dan mereka harus berterima kasih kepada kiper mereka, setidaknya sebagian, untuk itu.
Performanya sangat dominan lagi secara keseluruhan, dan masih mengejutkan untuk berpikir betapa normalnya itu. Ada peluang yang terlewatkan, sekali lagi, dan keputusan yang tidak berjalan sesuai keinginan mereka, tetapi melalui gol babak kedua Joelinton, Newcastle memiliki satu kaki di final Piala Wembley dan lisensi untuk bermimpi. Itu bukan pelayaran biasa, tentu saja tidak seperti yang terjadi selama sekitar tiga bulan terakhir ini. Pope diminta lebih dari satu kali, dipukuli oleh Adam Armstrong sampai VAR mengintervensi, tetapi dia tidak tergoyahkan lagi, mendapatkan clean sheet ke-10 berturut-turut sejak kunjungan terakhir Newcastle ke St Mary’s pada November.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Nick Pope – dia sangat brilian untuk kami,” kata Guimaraes kepada Sky Sports. “Dia adalah penjaga gawang terbaik di dunia.”
Mengingat sang gelandang baru saja kembali dari Piala Dunia bersama Brasil, bersama Alisson dan Ederson, pendapat tersebut cukup kuat untuk dipertahankan. Tidak banyak yang akan setuju dengan itu, tetapi karena orang-orang seperti Guimaraes sendiri, Kieran Trippier dan Sven Botman menerima banyak pujian untuk musim Newcastle yang luar biasa, Pope diam-diam menjadi pemain paling konsisten hingga saat ini. Mengapa dia tidak diberi kredit serupa? Hanya karena dia tidak perlu menunjukkan kemampuan terbaiknya sesering itu. Newcastle dan Eddie Howe telah menciptakan mesin pertahanan dengan lima bek yang tidak berubah dalam waktu yang lama, tetapi fakta bahwa Pope dapat menjaga konsentrasinya untuk berada di sana setiap kali dibutuhkan sungguh luar biasa.
Ada tiga tahap pertahanan Newcastle. Pertama, ada pers lini tengah; Sean Longstaff, Joe Willock dan Joelinton menekan lawan untuk mendapatkan kembali penguasaan bola, sementara Guimaraes menyapu dari dalam sebelum mendikte permainan dengan bola. Pertahanan bergabung dengan garis tinggi untuk membuat tekanan ini lebih efektif, tetapi fase kedua terjadi saat tekanan itu dipatahkan. Newcastle mundur secara efektif dan mempertahankan area mereka, tidak membiarkan umpan silang, memblokir saat dibutuhkan, dan memotong bola. Desain lini belakang disengaja, dengan ketinggian sebagai komponen kunci untuk Botman, Dan Burn dan Fabian Schär pada khususnya.
Pope, yang berdiri di 6’3, berkontribusi untuk itu juga, tetapi dia adalah sabuk pengamannya. Sangat jarang sebuah tim dapat melewati kedua dari dua garis pertahanan pertama Newcastle, itulah mengapa mereka adalah tim yang paling sulit untuk dihancurkan di Liga Premier. Namun, Southampton melakukannya, dan ada satu momen khusus di mana Pope dipanggil untuk beraksi.
Che Adams mengarah ke gawang dan di ruang yang sangat luas. Southampton hampir tidak terlihat mencetak gol sampai saat itu, tetapi jauh di babak kedua, mereka mulai meningkat secara nyata. Jika mereka akan mencetak gol, ini terasa seperti waktu. Tapi sang striker harus mengalahkan Pope; mungkin itu karena kurangnya golnya sendiri akhir-akhir ini, kerangka Pope yang mengesankan atau penampilannya baru-baru ini atau gabungan dari ketiganya, tetapi dia tidak pernah terlihat seperti mencetak gol. Namun demikian, penjaga gawang berubah dari penonton dalam pertandingan menjadi pria yang berdiri di antara Newcastle dan perkembangan yang berpotensi menjadi bencana dalam pertandingan tersebut dalam hitungan detik.
Pope mendapat pujian dari bos lawan Nathan Jones setelah pertandingan, yang mengklaim dia menunjukkan “apa yang dibutuhkan untuk menjadi penjaga gawang terbaik”, menilai dia sebagai yang terbaik di Liga Premier.
“Dalam hal penjaga gawang. Menangkapnya, menjaga bola keluar dari gawang dan melakukan penyelamatan besar – tidak ada penjaga gawang yang lebih baik di Liga Premier,” kata Jones kepada wartawan setelah pertandingan. “Banyak penjaga sekarang dinilai dari seberapa brilian mereka dengan kaki mereka dan seberapa bagus mereka bisa bermain. Ya, ada beberapa yang lebih baik dari Nick Pope, tetapi dalam hal menjadi penjaga gawang dan apa yang dibutuhkan untuk menjadi penjaga gawang top, dia adalah yang terbaik di Liga Premier.”
Bukan karena Pope kurang dihargai atau diremehkan di Newcastle, melainkan fakta bahwa area lain dari tim telah menjadi sorotan. Trippier dan Guimaraes memiliki pengaruh besar dalam mengubah seluruh mentalitas tim dan klub. Bentuk Miguel Almiron telah menjadi kisah musim ini; sayap kanan dipandang sebagai mata rantai yang lemah di musim panas, dan ada beberapa yang percaya tidak merekrut pemain akan terbukti mahal saat musim berjalan. Tapi pemain Paraguay itu bisa dibilang merupakan proyek terbaik Howe, selain dari Joelinton, dan meskipun kontribusi golnya telah mengering akhir-akhir ini, dia masih bermain dengan kepercayaan diri, ketenangan, dan kecerdasan yang menunjukkan perkembangannya belum terjadi dalam sekejap. .
Tapi ada jeda dalam hal potensi Newcastle dan siluman pertahanan mereka menjaga rekor tak terkalahkan mereka, mempertajam fokusnya. Pope menuai keuntungan dari itu.
Masa depan terlihat sangat cerah bagi Newcastle, dengan Liga Champions di depan mata. Mereka lebih cepat dari jadwal, tetapi pemain dengan kualitas seperti itu sudah ada di skuad. Dia mungkin tidak dipandang seperti itu pada awalnya, tetapi Pope telah menunjukkan bahwa dia pasti siap untuk tantangan itu.
