Energi di dalam Old Trafford tampak jelas bahkan bagi mereka yang hanya menonton Derby Manchester hari Sabtu di TV. Manchester United telah dihidupkan kembali oleh Erik Ten Hag musim ini dengan kemenangan 2-1 atas Manchester City memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi sembilan pertandingan di semua kompetisi. United sedang dalam perjalanan untuk menjadi tim yang serius lagi.
Kemenangan atas Crystal Palace pada hari Rabu dan Arsenal pada hari Minggu akan membuat Manchester United mempersempit jarak di puncak klasemen Liga Premier menjadi hanya tiga poin, membuat beberapa orang berspekulasi bahwa tim Ten Hag dapat menantang gelar yang tidak terduga. Tidak ada yang meramalkan lintasan ini ketika United memulai musim mereka dengan kekalahan yang merusak dari Brighton dan Brentford.
Tidak dapat disangkal kemajuan yang telah dibuat Manchester United dalam beberapa bulan terakhir. Kontrol dan kecerdasan taktis yang mereka tunjukkan melawan City sangat kontras dengan penampilan yang dihasilkan oleh kelompok pemain yang sama di bawah Ralf Rangnick dan bahkan di awal musim ini.
Namun langkah terakhir dalam perkembangan United untuk menjadi penantang gelar sejati akan menjadi yang paling sulit. Hanya karena Ten Hag telah menempatkan blok bangunan tim yang bagus tidak berarti Manchester United akan terus menanjak hingga menjadi juara. Tidak ada yang dijamin.
“Fans mungkin bermimpi tapi kami tidak,” kata Ten Hag saat dihadapkan dengan prospek United menjadi penantang gelar musim ini. “Kami harus tetap membumi dan kemudian menyadari bahwa permainan kami masih banyak yang harus ditingkatkan,” katanya. “Tidak mungkin terjadi setelah jeda kami kehilangan begitu banyak kendali permainan, misalnya, dan kemudian turun [going behind] tidak perlu.”
Ten Hag masih memiliki kekurangan dalam pasukannya untuk diatasi. Terutama, Manchester United kekurangan nomor sembilan berkualitas tinggi untuk memimpin lini depan. Anthony Martial dan Marcus Rashford sama-sama memainkan peran tersebut musim ini, tetapi tidak ada yang menawarkan Ten Hag semua yang dia butuhkan dari sang frontman dalam sistemnya.
Victor Osimhen akan cocok dengan tagihan untuk Manchester United dengan Nigeria memberikan gol untuk Napoli di Serie A dan Liga Champions musim ini. Namun, penandatanganan Osimhen hampir pasti menelan biaya sekitar €100 juta dan dengan Glazers ingin menjual United, mereka mungkin tidak memiliki banyak uang untuk dibelanjakan di jendela musim panas.
United juga bisa menggunakan gelandang pembawa bola untuk memperluas opsi mereka di tengah lapangan. Frenkie de Jong menjadi sasaran musim panas lalu, tetapi pemain asal Belanda itu tidak akan menerima gagasan untuk pindah ke Old Trafford. Itu mungkin telah berubah sekarang karena United telah membuat kemajuan nyata, tetapi de Jong masih akan menelan biaya lebih dari £60 juta.
Baik Arsenal dan Liverpool membutuhkan pemain bernilai besar untuk membantu mereka menjadi penantang gelar dengan Gabriel Jesus bergabung dengan yang pertama musim panas lalu dan Virgil van Dijk dan Alisson Becker bergabung dengan yang terakhir dengan total £ 140 juta pada tahun 2018. Ini adalah jenis investasi yang akan dilakukan Manchester United harus benar-benar menantang di puncak klasemen Liga Premier.
Banyak tim mencapai satu atau dua langkah untuk menjadi penantang gelar kemudian menghilang. Tottenham Hotspur melakukannya di bawah Mauricio Pochettino. Bahkan bisa dibilang Manchester United melakukannya saat Ole Gunnar Solskjaer bertugas, finis kedua sebelum tumbang di awal musim 2021/22.
Tampaknya Ten Hag sedang membangun tim United-nya dengan fondasi yang lebih kuat, sebagaimana dibuktikan dengan penampilan hari Sabtu di derby, dengan pelatih Belanda itu lebih dari mampu bertahan melawan orang-orang seperti Pep Guardiola dan Jurgen Klopp. Tapi itu akan membutuhkan lebih banyak untuk memenangkan gelar Premier League pertamanya.
