Untuk sebagian besar dari 32 menit yang dimainkan Gareth Bale di final Piala MLS hari Sabtu, pemain sayap Welsh itu tidak menawarkan apa-apa. Jelas terlihat dari kurangnya pergerakan dari pemain berusia 33 tahun itu bahwa ia masih jauh dari kebugaran penuh, tetapi penyerang Los Angeles FC itu masih menghasilkan momen penentu pertandingan yang pada akhirnya membawa timnya meraih kemenangan.
Bale hanya dikontrak LAFC hingga musim panas mendatang dan tidak ada jaminan dia akan kembali ke California Selatan setelah Piala Dunia 2022, Pemain berusia 33 tahun itu bergabung dengan LAFC dengan tujuan tunggal untuk mempersiapkan turnamen bersama Wales dan jadi mungkin saja dia akan terlihat untuk membuat langkah lain setelah dia pulang dari Qatar.
Sementara Bale mencetak gol penentu musim pada hari Sabtu, waktunya di MLS sebagian besar kurang memuaskan. Kurangnya kebugaran dan masalah cedera yang terus-menerus membatasi dia hanya tampil dua kali sebagai starter, menimbulkan keraguan pada kondisi Bale akan bermain untuk Wales di Piala Dunia musim dingin ini. Dia mungkin tidak secara fisik bisa bermain setiap menit di setiap pertandingan.
Namun momen besar Bale untuk LAFC di final Piala MLS hari Sabtu membuktikan mengapa Wales harus melakukan semua yang mereka bisa untuk memainkan kekuatan pemain terbaik mereka bahkan jika dia memudar sebagai kekuatan fisik. Pemain hebat memiliki bakat untuk mencetak gol besar dalam pertandingan besar dan Bale telah menunggu sepanjang karirnya untuk bermain di Piala Dunia untuk negaranya.
“Dia seorang pria dengan kualitas besar dan seorang pria yang membuat permainan besar,” kata pelatih kepala LAFC Steve Cherundolo setelah gol perpanjangan waktu Bale melawan Philadelphia Union. “Mari berharap dia tidak melakukannya di pertandingan pertama Piala Dunia untuk semua orang Amerika di ruangan itu. Tapi Gareth adalah Gareth. Dia melakukannya dalam pelatihan. Dia melakukannya musim ini. Ketika dia merasa baik dan sehat, dia membuat perbedaan dalam permainan. Itu sebabnya kami membawanya masuk pada saat-saat itu. Saya berharap dia berusia 24 tahun.”
Wales memulai kampanye Piala Dunia mereka melawan Amerika Serikat pada 21 November dan tidak pasti apakah Bale akan cukup fit untuk memulai. Cherundolo mengkonfirmasi setelah pertandingan Sabtu bahwa pemain berusia 33 tahun itu hanya memiliki cukup waktu untuk bermain 20 atau 30 menit yang tentunya menjadi perhatian Rob Page dan staf pelatihnya.
Bahkan jika Bale sepenuhnya fit, Wales tidak dapat mengandalkannya untuk menjadi pemain yang sama seperti beberapa musim lalu. Dia tidak lagi memiliki kecepatan eksplosif untuk meledakkan kecepatan bek lawan. Dia lebih lambat dalam gerakannya setelah bertahun-tahun cedera. Ada juga fakta bahwa Bale sekarang berusia 30-an – efek waktu telah mempengaruhi tubuhnya.
Tapi LAFC menunjukkan bagaimana memanfaatkan mata gawang Bale dengan menempatkannya di posisi yang lebih sentral di mana mereka bisa menciptakan peluang untuknya. Jika Wales dapat memanfaatkan Bale dan menebus ketidakmampuannya untuk kembali dan membantu bertahan, mereka masih bisa menuai hasil karena memiliki dia di tim mereka.
Di bawah Page, Wales adalah tim yang terlatih dengan baik, terorganisir dengan baik, tetapi Bale memberi mereka dimensi yang berbeda. Dia adalah pembuat perbedaan dan Wales akan membutuhkan seseorang untuk membuat perbedaan di sepertiga penyerang jika mereka ingin keluar dari Grup B di Piala Dunia 2022 dan ke babak 16 besar. Bale bukan pemain yang sama seperti dulu. beberapa tahun yang lalu, tapi dia masih bisa berproduksi di saat yang paling penting.
