Ada antisipasi, bercampur dengan dosis ketidakpercayaan yang sehat di Newcastle, dan persentase London yang tumbuh secara eksponensial akhir pekan ini.
Bahkan sekarang, hanya beberapa jam dari kick off di Wembley pada hari Minggu, masih terasa sulit bagi para penggemar untuk memahami tim mereka akan menghadapi Manchester United di final Piala Carabao. Apa yang bahkan belum mulai direnungkan oleh banyak orang, adalah bahwa mereka berpotensi hanya berjarak 90 menit dari kesuksesan trofi domestik pertama sejak 1955, dan yang pertama sejak 1969.
Mencerna yang sulit; kembali ke Wembley, menjadi bagian dari kesempatan seperti itu, sudah cukup sulit untuk dipikirkan.
Selama bertahun-tahun, pendukung Newcastle telah dikondisikan untuk mengharapkan dan menerima kegagalan. Entah itu melalui tindakan menyakiti diri sendiri selama 14 tahun selama era Mike Ashley, atau kebanyakan kesalahan yang nyaris terjadi selama tahun 1990-an.
Kekalahan di final telah menjadi bagian tak terpisahkan dari cerita rakyat Newcastle selama beberapa generasi. Pada tahun 1974, Kevin Keegan, yang kemudian menjadi orang terpenting dalam sejarah modern klub dua dekade kemudian, menginspirasi Liverpool untuk meraih kemenangan di final Piala FA. Setelah dia pergi sebagai manajer, tugas di mana Magpies menyia-nyiakan keunggulan 12 poin di puncak Liga Premier, Newcastle dikalahkan di tahun-tahun berturut-turut – 1998 dan 1999 – masing-masing oleh Arsenal dan Manchester United, pada tahap yang sama.
Satu-satunya penampilan final Piala Liga, melawan Manchester City pada 1976, juga berakhir dengan kekalahan.
Namun ada rasa positif yang tak terbantahkan saat sejumlah penggemar – dengan dan tanpa tiket – turun ke ibu kota akhir pekan ini. Mengapa? Yah, tidak diragukan lagi karena ini lebih banyak kemajuan dan lebih positif daripada yang telah dialami di Tyneside selama bertahun-tahun, dan itu menambah hubungan antara klub dan kotanya yang bisa menjadi sangat kuat jika dimanfaatkan dengan benar.
Perputarannya luar biasa. Setahun yang lalu, Newcastle takut degradasi, membaik setelah pengambilalihan tetapi masih terhuyung-huyung karena hanya menang sekali dalam 14 pertandingan. Kesuksesan piala adalah sesuatu yang harus dituju, setelah perjalanan evolusi yang panjang. Berada di ambang mengakhiri paceklik trofi sedini ini, sekaligus duduk di urutan kelima di Liga Premier, cukup luar biasa.
Dan Burn, salah satu rekrutan pertama di era baru ini, adalah anak lokal. Dia tumbuh ketika Newcastle menjadi pengiring pengantin. Bahkan dia tidak melihat ini datang.
“Saya tidak pernah berpikir akan berada di posisi ini.
“Saya telah mengatakan sebelumnya, tetapi begitu pengambilalihan terjadi, saya pikir peluang saya bermain untuk Newcastle sudah selesai. Tapi sepak bola bekerja dengan cara yang aneh dan kami telah menempuh perjalanan jauh dalam waktu singkat.
“Ini akan menjadi momen terbesar dalam karir saya. Itu akan menjadi puncaknya.”
Tapi ada juga perasaan bahwa kali ini bisa berbeda; tidak hanya Eddie Howe, yang diakui didukung oleh kekuatan finansial dari konsorsium yang dipimpin Arab Saudi, mengubah klub di lapangan, tetapi dia membuat para penggemar percaya akan hal itu.
Ada jawaban yang layak untuk tuduhan uang menjadi satu-satunya alasan untuk pertumbuhan yang begitu cepat juga. Dari semua rekrutan yang dilakukan, hanya Bruno Guimaraes dan Sven Botman yang menjadi pemain reguler tim utama dari yang harganya mencapai £30 juta. Anthony Gordon baru saja menandatangani kontrak, dan Alexander Isak telah cedera selama sebagian besar karirnya di Newcastle hingga saat ini. Kieran Trippier, Nick Pope, yang dengan putus asa diskors untuk pertunjukan Wembley karena kartu merah melawan Liverpool minggu lalu, dan Burn telah terbukti menjadi akuisisi kunci. Dari perspektif biaya transfer, Newcastle tidak perlu membobol bank untuk menandatangani salah satu dari mereka.
Dan faktor peningkatan pemain seperti Sean Longstaff, tetapi khususnya Joelinton dan Miguel Almiron adalah cara yang paling relevan untuk mengukur pekerjaan Howe. Hati dan keinginan adalah apa yang mereka miliki dalam kelimpahan, tetapi dia tampaknya telah mengeluarkan kualitas yang tidak dapat mereka tunjukkan secara teratur sebelumnya. Almiron telah mencapai angka ganda untuk gol musim ini, tetapi bahkan dalam permainan di mana dia tidak berkontribusi pada statistik utama, kepalanya lebih tegak, dia lebih tenang, dan jauh lebih menentukan.
Ketika berbicara tentang Joelinton, satu-satunya cara untuk menggambarkan perubahan total dalam keberuntungannya adalah bahwa ia telah berubah dari seorang striker yang sering diejek banyak orang, menjadi salah satu pemain serba bisa yang paling efektif dan kuat di Liga Premier, mampu berkembang di lini tengah dan keluar lebar.
Howe tidak berpikir para pemainnya akan terbebani oleh sejarah.
“Saya tidak merasa mereka terbebani oleh itu,” katanya. “Mereka merasakannya sebagai motivasi potensial bagi mereka. Kami membuat mereka sadar sebelum dimulainya kompetisi ini bahwa telah lama menunggu trofi dan saya pikir terutama di babak awal kami mencoba memberi tekanan pada tim.”
Apapun yang terjadi, ini adalah hari besar bagi Newcastle. Itu sangat berarti, tetapi tantangannya adalah menjadikan acara seperti itu sebagai norma.
